En Ferrater-Mora, José (1994): Diccionario de Filosofía. Barcelona: Ariel. Pp. 3482-3484.
En una teoría científica axiomatizada se llaman «términos observacionales» a una de tres clases de términos que figuran en la axiomatización de la teoría; las otras dos clases son los términos formales o del cálculo (lógicos o matemáticos) y los términos teóricos (VÉASE).
Un término observacional, abreviado Ox, es simplemente uno que tiene como referente una entidad o fenómeno observado u observable. En OBSERVACIÓN hemos tratado varias cuestiones relativas a los modos de entender « lo que se observa» o « lo que se dice observar»; completaremos este tratamiento con la mención de algunos problemas relativos a los posibles referentes de los términos observacionales.
Un término observacional puede designar propiedades fenomenales, cualidades --específicamente cualidades perceptibles por los sentidos, sean solos o ayudados por instrumentos-, entidades expresables en un lenguaje fisicalista, etc. Así, 'rojo' es un Ox, pero lo es también `madera'. Se ha debatido si una relación es un Ox, y se ha convenido en muchos casos que así es. Por lo general las opiniones respecto a los referentes de términos observacionales han fluctuado entre dos extremos: los fenomenistas, que han insistido en el carácter de propiedad fenomenal de cualquier Ox, y los fisicalistas, que han tratado cualquier Ox en términos de alguna entidad expresable en lenguaje físico. En ambos casos se supone que Ox es verificable, y que por ello tiene contenido cognoscitivo (o tiene semejante contenido por ser verificable). Se ha puesto asimismo de relieve, especialmente por autores de tendencia lógico-positivista, que un Ox cualquiera es expresable por medio de enunciados protocolarios (VÉASE).
Adviértase al respecto que la admisión del carácter fenoménico de Ox no implica necesariamente que haya de otorgarse a Ox un estado ontológico determinado, o unas ciertas características epistemológicas. Según hemos visto en FENOMENISMO, es posible admitir el carácter de propiedad fenomenal de Ox sin adherirse a una ontología o inclusive a una epistemología fenomenista; en tal caso, se pone de manifiesto el carácter ontológica y epistemológicamente neutral de Ox.
Suponiendo ahora que se llegue a un acuerdo respecto a los tipos de fenómenos o «entidades» que cabe llamar «observados» u «observables», y hasta que se rehuya considerar que se trata, propiamente hablando, de tipos de entidades o de fenómenos, se plantea aún la cuestión de la relación entre los términos que tienen, o se supone que tienen, referentes observables, y los términos que, dentro de una teoría dada, no los tienen. Las opiniones al respecto pueden clasificarse grosso modo como sigue.
Ciertos autores estiman que un término teórico, abreviado Tx, es siempre reducible a Ox, o explicable en términos de Ox, de modo que cualquier Tx que no sea de semejante modo reducible O explicable tiene que ser eliminado (o si no lo es de momento, debe aspirarse a su oportuna eliminación). Tal eliminación puede llevarse a cabo prescindiendo simplemente de todo Tx no reducible a, o explicable por, algún Ox, o, más refinadamente, aplicando al efecto el teorema de Craig.
Otros autores consideran que hay una dicotomía entre Ox y Tx. Como una dicotomía sensu stricto sería impracticable, y no podría formar parte del cuerpo de una teoría científica, se ha concluido que hay que establecer alguna conexión entre Ox y Tx por medio de reglas de correspondencia.
Otros autores, finalmente, mantienen que no hay dicotomía entre Ox y Tx por la razón de que Ox es tal en virtud de algún sistema que incorpore algún tipo de Tx o según la expresión corriente, en virtud de que toda observación está cargada de teoría. Desde este punto de vista, todo Ox lo es con respecto a un complejo teórico que conforma que x sea, en efecto, un Ox.
Adviértase que la idea de una no dicotomía entre Ox y Tx no es incompatible con la idea, de que hemos hablado en OBSERVACIÓN, según la cual un determinado Tx puede llegar a ser un Ox dentro de otro complejo teórico 0 en condiciones y circunstancias distintas. No es tampoco incompatible con la idea de que hay una cierta continuidad entre Ox y Tx en virtud de la cual no se puede encontrar un criterio de decisión definitivo para declarar que un Tx no es, dado el caso, un Ox.
TÉRMINOS TEÓRICOS
En una teoría científica axiomatizada se llaman «términos teóricos» a una de tres clases de términos que figuran en la axiomatización de la teoría; las otras dos clases son los términos formales del cálculo (lógicos o matemáticos) y los términos observacionales.
Se ha definido a veces `término teórico' como «término que designa, o aspira a designar, una entidad teórica». Esta definición presupone la existencia de entidades teóricas; y aunque no se pronuncia sobre tal modo de existencia, resulta sospechosa para muchos autores. Otra definición es « término que no designa ninguna entidad o fenómeno observable». Esta definición tiene la ventaja de que elimina la expresión `entidad teórica'; se limita a negar que los términos teóricos designen entidades o fenómenos observables. Si se supone, además, que sólo los términos observacionales tienen designata, se afirma que los términos teóricos no tienen designata.
Se ha planteado la cuestión de si, dado un término teórico, abreviado Tx, este término es por sí mismo y en principio teórico y es, por tanto, teórico siempre, o si Tx puede llegar a ser observacional. Pocos autores hoy estarían inclinados a pronunciarse por la primera alternativa. Una breve lista de términos generalmente calificados de teóricos permite comprender las razones que asisten a esta opinión; ejemplos corrientes de términos teóricos son `masa', `gravedad', `fuerza', `entropía', `electrón', `bacteria'. Mientras algunos de estos términos se han considerado, y siguen siendo considerados, como teóricos, otros que pudieron haber sido considerados como tales han sido estimados como observacionales en una distinta fase de desarrollo de la ciencia en la cual se hayan usado.
Las diversas opiniones básicas sobre las relaciones entre términos teóricos y términos observacionales han sido reseñadas en TÉRMINOS OBSERVACIONALES y dilucidadas en CORRESPONDENCIA (REGLAS DE).